이제 더 이상 AI는 일부 기술 분야의 화두에 머물지 않는다. 거의 모든 영역에서 AI의 영향력이 커지고 있다. 근대 이후 이렇게 짧은 시간 안에 사회 전반에 파급력을 키운 기술이 또 있었을까 싶을 정도다. ChatGPT가 대중 앞에 등장한 이후 우리는 AI가 인간 언어를 이해하고 생성하는 능력에 놀라워했다.

2026년, AI는 우리에게 어떤 변화를 가져다줄까? 이제 AI는 스스로 판단해 업무를 처리하고(Agent), 로봇의 몸을 입고 현실 세계로 나오며(Physical), 국가의 경쟁력을 좌우하는 핵심 인프라(Sovereign)로 거듭나고 있다. 말 그대로 상상의 영역에 머물던 기술이 현실의 깊숙한 곳까지 파고들기 시작했다. 거대한 변화의 파도 앞에서 무엇을 준비해야 할까? 단순한 기술의 발전을 넘어, 우리의 일상과 산업 지형도를 완전히 뒤바꿀 2026년 5가지 핵심 AI 트렌드를 이재훈 IT 커뮤니케이터와 함께 정리했다.
* 본 콘텐츠의 내용은 SK텔레콤의 공식 입장이 아니며 SK텔레콤의 의견과 다를 수 있습니다.

에이전틱 AI – 챗봇에서 ‘에이전트’로 진화한 AI

ChatGPT 등장 이후 AI는 짧은 시간 동안 큰 도약을 이뤘다. 일부 영역에서는 이미 매우 높은 수준의 성능을 보인다. 그러나 그동안 AI에는 분명한 한계가 있었다. 요청받아야만 움직일 수 있는 ‘수동성’이었다. 문제를 풀어달라는 지시가 있어야 답을 만들고, PPT를 요청하면 만들기보다는 방법을 설명하는 수준에 머물렀다.

2026년에는 이 제약이 본격적으로 해소될 예정이다. AI는 지시를 기다리는 도구가 아니라, 스스로 판단해 일을 처리하는 ‘행동하는 AI’, 즉 에이전틱 AI(Agentic AI)로 자리 잡을 것이다. 예를 들어, “여행 계획 짜줘”라고 요청하면 항공권을 예매하고, 호텔을 예약하고, 결제까지 스스로 끝내는 식이다.

일하는 방식에도 많은 변화가 찾아올 것으로 보인다. 예를 들어, 물류 영역에서는 재고가 부족하면 AI가 스스로 발주를 넣고 배송 경로를 최적화하게 된다. 마케팅 영역에서는 “다음 주 캠페인 실행해”라는 한마디면 이메일 발송, SNS 광고 집행, 성과 분석까지 자동으로 처리할 수 있다. 개발 영역에서는 시스템 장애가 발생하면 AI가 코드 오류를 진단하고 수정하며, 서버 재부팅까지 수행해 스스로 복구하는 식이다.

결과적으로 인간의 역할은 ‘직접 수행’에서 AI의 판단을 승인하고 결과를 검증하는 관리자로 이동하게 된다.

■ 에이닷과 에이닷 비즈

에이닷 4.0 버전을 사용하는 모습

 

SKT의 AI 서비스 ‘에이닷’은 ‘에이전틱 워크플로우(Agentic Workflow)’를 적용한 에이닷 4.0 버전을 선보였다. ‘에이전틱 워크플로우’는 AI 에이전트가 사용자와 그간 나눈 대화 내용을 기반으로 목표를 설정하고 필요한 작업을 순차적으로 계획하고 실행하는 기법이다. 예를 들어, 사용자가 “오늘 날씨에 어울리는 노래 추천해 주고 모두 틀어줘”라고 요청하면, 에이닷은 날씨 정보 확인 및 음악 추천을 수행한 후 사용자에게 추천 음악이 담긴 플레이리스트를 전달한다. SKT는 AI 에이전트 기술을 지속 고도화하며 에이닷의 AI 생태계 확장을 가속화할 예정이다.

 

에이닷이 개인 AI 서비스라면, 에이닷 비즈는 기업 대상 업무용 AI 에이전트로, 정보 검색과 일정 관리, 회의록 작성 등 범용적 업무와 채용 등 전문 영역의 업무를 지원한다. SKT는 에이닷 비즈와 같은 에이전틱 AI 서비스를 통해 생산성 향상 입증 및 제조 AI 분야 레퍼런스를 확보하고 있다.

피지컬 AI – ‘몸’을 가지게 된 AI

에이전틱 AI가 행동가로 바뀌었다곤 하지만, 이는 여전히 디지털 공간 내에서의 변화이다. 2026년에는 여기에서 그치지 않고, 기계를 매개로 인간과 직접 상호작용하는 피지컬 AI(Physical AI)의 시대가 본격적으로 열리게 된다.

지금까지의 로봇은 정해진 좌표대로 작동하는 기계 장치에 가까웠다. 그러나 피지컬 AI는 다르다. 보고, 듣고, 판단한 뒤 스스로 행동하는 지능형 로봇에 가깝다. 이는 AI 모델의 성능 향상뿐 아니라, 섬세한 움직임을 구현하는 센서 기술, 힘 조절이 가능한 액추에이터 등 하드웨어 발전이 함께 이뤄졌기 때문에 가능한 변화이다.

피지컬 AI가 우리의 공간으로 들어오면, 일상과 산업현장에는 다음과 같은 변화가 나타날 수 있다. 먼저 일상에서는 가사 노동의 개념이 크게 달라질 것이다. 단순히 바닥을 닦는 수준을 넘어, 빨래를 개거나 냉장고 속 재료를 꺼내 요리하는 휴머노이드가 등장한다. 또한, 고령화가 빠르게 진행되는 사회에서는 돌봄 인력을 보완하며, 보행을 돕고 말벗이 되는 역할까지 수행한다. 산업 분야에서는 위험하거나 반복적인 작업에서 사람이 점차 사라지게 된다. 고열의 용광로, 유독 가스가 발생하는 공정, 붕괴 위험이 있는 재난 현장처럼 접근이 어려운 장소에 다양한 형태의 피지컬 AI가 투입된다. 단순 반복 작업뿐만 아니라, 상황에 따라 판단이 필요한 정밀 공정까지 AI 로봇이 담당하게 된다.

서비스 영역에서는 서빙과 배송의 품질이 한 단계 높아진다. 단순히 음식을 나르는 것을 넘어, 손님의 표정을 읽고 먼저 필요한 것을 제안하거나, 복잡한 골목과 교통 상황을 판단해 문 앞까지 정확하게 도착하는 배송 서비스가 구현된다.

결국 AI는 모니터 속 보조 도구가 아니라, 현장에서 함께 일하고 도와주는 파트너로 자리 잡게 될 것이다. 2026년은 AI가 처음으로 ‘몸’을 가지고 우리 곁으로 나오는 전환점이 될 것이다.

■ SKT와 글로벌 기업과의 협력
SKT는 글로벌 기업들과 피지컬 AI 관련 협력을 지속하고 있다. SKT는 아시아 최초로 엔비디아의 제조 AI 플랫폼 옴니버스(Omnivers)를 활용해 제조 AI 클라우드를 구축, 제조분야 스타트업 등에 제공한다. 옴니버스는 제조업 생산공정을 온라인 3차원(3D) 가상공간에 똑같이 구축해 시뮬레이션하도록 지원한다. 또한, SKT는 아마존웹서비스(AWS)와 피지컬 AI 분야와 관련해 임원 비전 워크숍을 개최하기도 했다.

소버린 AI – ‘국가 경쟁력’의 중심으로 떠오른 AI

최근 AI 산업에 대한 거품론이 제기되고 있지만, 자본과 인재가 지속적으로 이 분야로 몰리는 데에는 분명한 이유가 있다. AI는 더 이상 새로운 기술의 하나가 아니라, 국가 경쟁력을 결정짓는 핵심 요소로 자리 잡았기 때문이다.

2026년에는 이러한 흐름이 더욱 뚜렷해지며, 각국은 외산 기술에 대한 의존도를 줄이고 자국의 데이터와 인프라로 기술 주권을 확보하려는 움직임을 강화할 것으로 보인다. 이를 소버린 AI(Sovereign AI)라고 부른다.

AI 주권이 중요한 이유는, AI가 국가 시스템 전반에 도입될 경우 그 영향력이 다음과 같이 매우 크기 때문이다. 안보 면에서 보면, 현대전은 이미 AI 경쟁으로 넘어가고 있다. 드론 통제, 감시·정찰, 사이버 보안 등 국방 시스템 전반이 AI에 기반한다. 외산 기술 의존은 곧 ‘국가 안보의 핵심 권한’을 외부에 넘기는 것과 같은 리스크를 초래한다. 경제 측면에서는 제조, 금융, 의료 등 전 산업의 생산성이 AI 기술력에 좌우된다. 독자적인 파운데이션 모델이 없다면 기술 사용료 증가뿐 아니라 미래 산업의 주도권을 잃을 가능성도 커진다. 문화 측면에서는 언어·정서·역사적 맥락을 제대로 이해하는 AI가 필요하다. 글로벌 모델은 필연적으로 특정 문화권(주로 영미권)에 편향될 수 있으며, 자국의 정체성과 가치를 지키기 위해서는 자국 데이터로 학습된 ‘우리 AI’가 필수적이다.

결국 AI 기술 주권 확보는 선택이 아니라 생존에 가까운 문제이다. 2026년은 이러한 AI 주권 경쟁이 전면적으로 가속화되는 해, 각국의 투자와 정책이 가장 치열하게 전개될 시기가 될 것이다.

■ 5천억 파라미터로 ‘모두의 AI’ 실현 나서는 SKT

코엑스에 마련된 SKT 정예팀 체험공간을 찾은 방문자가 A.X K1 모델을 사용하는 모습

 

SKT 정예팀은 국내 최초 매개변수 500B(5천억 개) 규모의 초거대 AI 모델 ‘A.X K1’을 과학기술정보통신부 주최 ‘독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트 1차 발표회’에서 공개했다. SKT는 국가대표 AI 기업으로서, 대한민국의 글로벌 AI 3강 도약을 위한 노력을 지속 중이다.

AI 인프라 – 커진 만큼 ‘먹는 것’도 많아진 AI

SK브로드밴드 가산 IDC에 구축된 AIDC

앞서 살펴본 것처럼 AI는 더 똑똑해지고(에이전틱 AI), 현실 세계로 나오고(피지컬 AI), 국가 경쟁력의 핵심 자산으로 자리 잡으며(소버린 AI) 그 영향력을 빠르게 확대하고 있다. 덩치가 커졌으니 당연히 먹어야 할 ‘밥’의 양도 늘어나게 된다. AI가 먹고 자라는 밥은 바로 방대한 ‘데이터’와 이를 처리하기 위한 ‘전력’이다.

고성능 AI를 운영하려면 수만에서 수십만 개의 GPU가 상시 가동되는 초대형 데이터센터가 필요하다. 문제는 이러한 데이터센터가 엄청난 전력을 소비한다는 점이다. AI 모델 학습뿐 아니라, 사용자가 질문하고 답을 받는 추론(Inference) 과정에서도 막대한 전력이 소모된다.

이 때문에 2026년에는 AI 기술 자체뿐만 아니라, 이를 뒷받침할 인프라와 에너지 확보 전쟁이 본격화될 것이다. 인프라는 AI 연산에 특화된 ‘AI 팩토리’의 확보가 기업 경쟁력의 핵심이 된다. 단순한 서버실이 아니라, 고밀도 GPU를 안정적으로 돌릴 수 있는 설계·입지·전력망을 갖춘 하이퍼스케일 데이터센터 확보 경쟁이 글로벌 빅테크를 중심으로 더욱 치열해질 전망이다.

또한, 안정적인 전력 공급이 기업의 성패를 좌우한다. 기존 전력망만으로는 증가하는 수요를 감당하기 어렵고, 이에 따라 태양광·풍력 같은 재생 에너지는 물론 SMR(소형모듈원전) 등 차세대 에너지원이 AI 산업의 필수 옵션으로 부상하고 있다. 전기를 덜 쓰고 열을 더 효율적으로 식히는 기술이 곧 경쟁력이다. 특수 냉각액에 서버를 담가 온도를 낮추는 액침 냉각, 저전력 AI 반도체 같은 기술이 빠르게 확산될 것이다.

과거에는 ‘좋은 반도체를 확보하는 것’이 승부를 갈랐다면, 앞으로는 그 반도체를 안정적으로 돌릴 전력과 인프라를 확보한 기업과 국가가 AI 패권 경쟁의 주도권을 쥐게 될 것이다.

■ SKT의 대표적인 AI 인프라 ‘해인’과 국내 최대 규모로 구축 중인 ‘울산 AIDC’

SK브로드밴드 가산 AIDC에 구축된 B200 클러스터 ‘해인’의 모습

 

SKT는 AI의 핵심 성장동력인 ‘AI 인프라’ 사업을 본격화하고 있다. 지난해 6월, SKT는 AWS, SK그룹 멤버사들과 함께 울산에 국내 최대 규모의 하이퍼스케일 AI 전용 AIDC 구축을 공식화했고, 8월에는 기공식을 열었다.

 

또한, 지난해 8월에는 최신 B200 GPU 기반의 소버린 GPUaaS(GPU-as-a-Service)를 출시했다. 이 GPUaaS는 ‘블랙웰 B200’을 단일 클러스터로 구성하여 제공하는 국내 최대 규모이자 최고 성능의 GPUaaS이며, 클러스터 명은 ‘해인(海印, Haein)’으로, 팔만대장경이 보관된 ‘해인사’에서 모티브를 가져왔다.

책임 있는 AI – ‘통제 가능한’ 혁신과 신뢰

AI 기술의 빠른 발전은 분명 혁신의 원동력이지만, 동시에 양날의 검이기도 하다. 딥페이크(Deepfake)나 지능형 해킹, 가짜 뉴스 생성처럼 악용 가능성도 함께 커지고 있기 때문이다.

지금까지는 AI 생태계가 ‘누가 더 빠르게, 누가 더 놀라운 성능을 내놓느냐’를 겨뤘다면, 2026년부터는 ‘누가 더 안전하고 신뢰할 수 있는 기술을 내놓느냐’가 경쟁력이 될 것으로 예상된다.

이 과정에서 윤리적 논의만으로는 충분하지 않다. 구체적이고 실질적인 규제·보안·검증 체계가 아래와 같이 구축될 예정이다.

(규제) 권고가 아닌 의무가 된다. EU의 AI 법(AI Act)을 필두로, 각국에서 고위험 AI에 대한 강력한 규제가 시행될 것으로 보인다. AI가 만든 결과물에 대한 책임 소재를 명확히 하고, 학습 데이터의 투명성을 요구하는 등 법적 구속력을 가진 가이드라인이 산업의 표준으로 자리 잡게 된다.

(보안) AI로 만든 창은 AI 방패로 막는다. 생성형 AI가 만든 이미지나 영상에 육안으로는 보이지 않는 워터마크(Watermark) 삽입을 의무화하거나, 딥페이크 여부를 실시간으로 판별하는 탐지 기술이 필수적인 보안 솔루션으로 탑재될 것으로 예상된다.

(검증) 출시 전 단계부터 엄격한 검증을 거칠 것으로 보인다. AI 모델을 배포하기 전에 취약점을 찾아내 공격하는 ‘레드팀(Red Teaming)’ 활동이 정례화되거나, 편향성이나 유해한 답변 생성 가능성을 사전에 차단하고 안전성을 검증받은 모델만이 시장에 나올 수 있도록 변화할 것으로 기대된다.

결국 안전하지 않은 AI는 선택받을 수 없는 시대가 시작된다. 강화되는 규칙과 검증 절차는 혁신을 막는 장벽이 아니라, 더 강력해진 AI가 우리의 삶에 안전하게 자리 잡기 위한 필수 요소가 될 것이다.

■ ‘T.H.E AI’와 ‘AI 거버넌스 포털’

SKT의 AI 거버넌스 원칙 ‘T.H.E AI’

 

SKT는 자사 AI 사업 특성에 맞는 AI 거버넌스 원칙인 ‘T.H.E. AI’를 수립하고 이를 경영 전반에 체계적으로 도입했다. 또한, 자사 AI 서비스의 신뢰성과 안전성을 체계적으로 관리하기 위해 사내 ‘AI 거버넌스 포털’을 오픈하는 등 AI 기술의 신뢰성과 안전성을 강화하는 데 노력하고 있다.

지금까지 2026년을 관통할 다섯 가지 AI 트렌드를 살펴봤다. 그리고 이 방향을 SKT는 이미 사업과 기술 전략에 반영해오고 있다.

AI는 더 이상 컴퓨터 속에 갇힌 프로그램이 아니다. 비서가 되어 내 일을 대신 처리해 주고(에이전틱 AI), 현실 세계에서 움직이는 손발이 되며(피지컬 AI), 국가 안보와 경제를 지키는 방패가 된다(소버린 AI). 물론 그 과정에서 막대한 에너지가 필요하고(AI 인프라), 그만큼 엄격한 책임과 안전장치(책임 있는 AI)도 요구받게 될 것이다.

이 거대한 변화 앞에서 두려움을 느낄 수 있다. 일자리가 줄어들지, 기술 속도가 너무 빠르지 않은지 걱정하는 목소리도 생길 것이다. 하지만 분명한 것은, 이 파도는 거스를 수 없다는 점이다.

AI 4대 석학이라 불리는 앤드류 응 교수는 AI를 ‘새로운 전기’에 비유했다. 100년 전 전기가 등장해 농업, 제조, 통신 등 모든 산업을 송두리째 바꿨듯, AI 역시 우리 일상의 가장 기초적인 기반 기술이 될 것이라는 의미이다. 전기가 끊긴 세상을 상상할 수 없듯, 머지않아 AI 없는 일상도 상상하기 어려워질 것이다.

이런 상황에서 우리는 전기가 어떻게 만들어지는지 두려워하거나 거부하기보다, 이 강력한 에너지를 활용해 ‘무엇을 밝힐지’를 고민해야 한다. 이제 AI라는 새로운 동력을 통해, 각자의 일과 삶을 더 밝게 확장하는 선택이 필요한 때이다.